华严顶古为玉皇亭(道教称谓),清雍正7年(公元1729年)通融、慧先二僧相继扩建为寺,取名华严顶。后又几毁几建。清乾隆、嘉庆年间,卧云庵见无禅师法嗣昌文真秀监华严顶院事,于嘉庆甲戌(公元1814年)开始,续修见无禅师以下临济宗谱系,令其徒孙能环赴巴蜀、江苏、云贵等地,参学考访,终于在道光丁未(公元1847年)完成。分别谱写18部,本山永庆寺、华严顶、荣县饶家寺、隆昌觉华寺、荣昌观音阁、牛华溪古佛寺等18个寺院各存一部。民国时有人曾在永庆寺果笑上人处见之,但今已难觅。华严顶下原有莲花寺,。
华严顶的“华严”二字,按佛教有二个解释:一解释是因寺位于万行如华(花),以此华庄严果地,故曰“华严”。二解释“华严”意指《华严经》,因此经是佛教中最为上乘之经典。以经名为寺之名,示佛地庄严之意。
华严顶在九岭岗上,海拔1914米。一峰耸翠,直摩云表,峰顶就是华严顶。华严四周云遮雾盖,下临天梯,仰瞻金顶之奇,俯览玉笋之秀。附近有九龙井、桂花洞,相传在创建该寺时,因地无水源,老僧梦神指示,就地挖凿,水即涌出。此地风景险奇,可俯视诸寺诸峰,声至遇仙寺、九老洞。登上华严顶,可观金顶、九老洞、万年寺等山景,晴天还可以看到峨眉城区。所以这里有“小金顶”之称。“华严观云”是峨嵋山著名景色之一。